Comment habiter la ville ? Comment animer les places publiques, les rendre plus accessibles, répondre à leurs nouveaux usages ? Qu’inventer pour créer des liens plus forts entre les générations et permettre à tous de s’approprier des lieux de vie communs ? C’est ici, à l’échelle du piéton, autour et avec le mobilier urbain que l’espace public prend vie. Ici que des usages se précisent — s’asseoir, manger, jouer, s’abriter, s’informer, se rencontrer ou simplement regarder la ville.
Institué par la Cité du design en collaboration avec la Ville de Saint-Étienne, Banc d’essai permet, le temps des biennales, d’expérimenter de nouveaux objets urbains conçus pour explorer les tendances sociétales et révéler de nouveaux besoins : un îlot de fraîcheur en bambou pour temps de canicule, des tuteurs géants pour végétaliser un coin de rue ou encore du mobilier avec port USB et panneaux solaires pour charger son smartphone ont ainsi pu être testés par les visiteurs, en 2019.
Sur la cinquantaine de propositions exposées en plein air depuis 2015, une quinzaine, plébiscitée par le public, a été pérennisée. L’opération, sur appel à projets, a vu naître des objets inédits et permis de faire émerger des entreprises locales - Tôlerie Forézienne — TF Urban, Rondino et Metalink - qui s’orientent à présent vers le marché de l'aménagement urbain.
